中國江蘇江都人，生於1927年；幼年家貧，輟學，父母因忙於家務，隨外祖母長居多時，後蘆溝橋中日戰起，父應於1938年間因戰火罹難，與母尋父，有緣於南京栖霞山禮志開上人披剃，實際祖庭為江蘇宜興大覺寺。1947年焦山佛學院畢業，期間歷經宗下、教下、律下等叢林完整的佛門教育。之後應聘為白塔國民小學校長、《怒濤》月刊主編、南京華藏寺住持等。
1949年至台，擔任「台灣佛教講習會」教務主任及主編《人生》雜誌。1953年任宜蘭念佛會導師；1957年於台北創辦佛教文化服務處；1964年建設高雄壽山寺，創辦壽山佛學院；1967年於高雄開創佛光山，樹立「以文化弘揚佛法，以教育培養人才，以慈善福利社會，以共修淨化人心」之宗旨，致力推動「人間佛教」，並融古匯今，手訂規章制度，印行《佛光山清規》，將佛教帶往現代化的新里程碑。
大師出家七十餘年，於全球創建300餘所寺院，如美國西來寺、澳洲南天寺、非洲南華寺、巴西如來寺等，均為當地第一大寺。此外，並創辦16所佛教學院、24所美術館、圖書館、出版社、書局、50部「雲水書坊」行動圖書館、50餘所中華學校，暨智光商工、普門中學、均頭中小學、均一中小學、多所幼兒園等。以及先後創辦美國西來大學、台灣南華大學、佛光大學、澳洲南天大學及菲律賓光明大學等。2006年，西來大學正式成為美國大學西區聯盟（WASC）會員，為美國首座由中國人創辦並獲得該項榮譽之大學；2010年澳洲南天大學通過政府「TEQSA 」認證。
1970年起，相繼成立育幼院、佛光精舍、慈悲基金會，設立仁愛之家、雲水醫院、佛光診所、雲水護智車，協助高雄縣政府開辦老人公寓，並於大陸捐獻佛光中、小學和佛光醫院數十所，並於全球捐贈輪椅、組合屋，從事急難救助，育幼養老，扶弱濟貧。
1976年《佛光學報》創刊，翌年成立「佛光大藏經編修委員會」，重新標點分段，編纂《佛光大藏經》近千冊暨編印《佛光大辭典》。1988年成立佛光山文教基金會舉辦學術會議、出版學術論文集、期刊等；1997年出版《中國佛教經典寶藏精選白話版》132冊、《佛光大辭典》光碟版，設立「佛光衛星電視台」（後更名為「人間衛視」），並於台中協辦「全國廣播電台」。2000年《人間福報》創刊，成為第一份由佛教界發行的日報。
2001年發行二十餘年的《普門》雜誌轉型為《普門學報》論文雙月刊；同時期，收錄海峽兩岸有關佛學的碩、博士論文及世界各地漢文論文，輯成「法藏文庫」《中國佛教學術論典》共110冊。2013年，出版《世界佛教美術圖說大辭典》20巨冊，2014年出版《佛光大辭典》增訂版十大冊、《獻給旅行者365日──中華文化佛教寶典》以及《金玉滿堂》人間佛教教材。
大師著作等身，撰有《釋迦牟尼佛傳》、《佛教叢書》、《佛光教科書》、《往事百語》、《佛光祈願文》、《迷悟之間》、《人間萬事》、《當代人心思潮》、《人間佛教當代問題座談會》、《人間佛教系列》、《人間佛教語錄》、《人間佛教論文集》、《僧事百講》、《百年佛緣》、《貧僧有話要說》、《人間佛教佛陀本懷》等，總計二千餘萬言，並譯成英、德、日、韓、西、葡等二十餘種語言，流通世界各地。
大師教化弘廣，有來自世界各地跟隨出家之弟子二千餘人，全球信眾達數百萬，傳法法子百餘人遍及大陸各省以及海內外如日本、韓國、香港、新加坡、澳洲等地，如南京佛教協會會長隆相法師、保定佛教協會會長真廣法師、錦州佛教協會會長道極法師、中國佛教協會常務理事道堅法師等。1991年成立國際佛光會，被推為世界總會總會長；至今於五大洲一百七十餘個國家地區成立協會，成為全球華人最大的社團，實踐「佛光普照三千界，法水長流五大洲」的理想。
佛光會先後在世界各大名都如：洛杉磯、多倫多、雪梨、巴黎、香港、東京等地召開世界會員大會，與會代表五千人以上；2003年，通過聯合國審查肯定正式成為「聯合國非政府組織」(NGO)會員。歷年來，大師提出「歡喜與融和、同體與共生、尊重與包容、平等與和平、自然與生命、圓滿與自在、公是與公非、發心與發展、自覺與行佛、化世與益人、菩薩與義工、環保與心保、幸福與安樂、希望與未來」等主題演說，倡導「地球人」思想，成為當代人心思潮所向及普世共同追求的價值。
由於大師在文化、教育及關懷全人類之具體事蹟，1978年起先後榮膺世界各大學頒贈榮譽博士學位，有美國東方大學、西來大學、泰國摩訶朱拉隆功大學、智利聖多瑪斯大學、韓國東國大學、泰國瑪古德大學、澳洲葛雷菲斯大學、台北輔仁大學、美國惠提爾大學、高雄中山大學、香港大學、韓國金剛大學、澳門大學、嘉義中正大學、韓國威德大學及屏東大學等。近年來，並獲大陸各大學頒予名譽教授，如南京大學、北京大學、廈門大學、南昌大學、揚州大學、山東大學、武漢大學、人民大學、上海同濟大學、湖南大學、上海師範大學、浙江大學及上海交通大學等等。同時，多次獲得內政部、外交部、教育部頒贈壹等獎章；2000年獲總統頒贈「國家公益獎」，2002年獲得「十大傑出教育事業家獎」，2005年榮獲「總統文化獎菩提獎」等，肯定大師對國家、社會及佛教的貢獻。
大師在國際間亦獲獎無數，如：1995年獲全印度佛教大會頒發「佛寶獎」；2000年在第21屆世界佛教徒友誼會上，泰國總理乃川先生親自頒發「佛教最佳貢獻獎」。2006年獲香港鳳凰衛視頒贈「安定身心獎」，以及世界華文作家協會頒予「終身成就獎」暨「永久榮譽會長」、美國共和黨亞裔總部代表布希總統頒贈「傑出成就獎」；2007年獲西澳Bayswater市政府頒贈「貢獻獎」；2010年獲得首屆「中華文化人物」終身成就獎；2013年獲頒《中華之光》「影響世界華人終身成就獎」以及「2013華人企業領袖終身成就獎」。
大師悲願宏深，締造無數佛教盛事。1988年11月，被譽為北美洲第一大寺的西來寺落成，並傳授「萬佛三壇大戒」，為西方國家首度傳授三壇大戒。同時主辦「世界佛教徒友誼會第十六屆大會」，海峽兩岸代表同時參加，為兩岸佛教首開交流創舉。1989年應中國佛教協會之邀，率「弘法探親團」赴大陸，並與國家主席楊尚昆、政協主席李先念於北京人民大會堂會晤，開啟兩岸佛教交流盛事。
1998年2月，大師遠赴印度菩提迦耶傳授國際三壇大戒，恢復南傳佛教失傳千餘年的比丘尼戒法，同時舉行多次在家五戒、菩薩戒會。同年4月，率團從印度恭迎佛牙舍利蒞台供奉。2004年11月至澳洲南天寺傳授國際三壇大戒，亦為澳洲佛教史上首度傳授三壇大戒，成為當地佛教盛事。
大師一生積極推動國定佛誕節的設立，1999年經立法院通過，將農曆4月8日訂為國定假日，並於2000年慶祝佛教東傳中國二千年首度國定佛誕節。2001年10月親赴紐約「911事件」地點灑淨，為罹難者祝禱；同年12月，受邀至總統府以「我們未來努力的方向」發表演說。2002年元月與大陸達成佛指舍利蒞台協議，以「星雲簽頭，聯合迎請，共同供奉，絕對安全」為原則，組成「台灣佛教界恭迎佛指舍利委員會」，至西安法門寺迎請舍利到台灣供奉三十七日，計五百萬人瞻禮。
2003年7月，大師應邀至廈門南普陀寺參加「海峽兩岸暨港澳佛教界為降伏『非典』國泰民安世界和平祈福大法會」；同年11月，應邀參加「鑑真大師東渡成功1250年紀念大會」；隨後應中國藝術研究院宗教藝術研究中心之邀，率領佛光山梵唄讚頌團至北京、上海演出；2004年2月，兩岸佛教共同組成「中華佛教音樂展演團」，至台、港、澳、美、加等地巡迴弘法。
2006年3月，至享有「千年學府」之譽的湖南長沙嶽麓書院講說，同年4月，以八大發起人之一的身份，應邀出席於杭州舉辦之首屆「世界佛教論壇」並發表主題演說。2009年，國際佛光會與中國佛教協會、中華文化交流協會、香港佛教聯合會主辦「第二屆世界佛教論壇」，並於無錫開幕，台北閉幕，寫下兩岸四地宗教交流新頁。2012年9月，應「世界經濟論壇」之邀，出席「第六屆夏季達沃斯論壇」，主講「信仰的價值」，為該論壇創辦以來，首位發表專題演說之佛教領袖。
2008年起，悉數捐出各地版稅、一筆字所得，由弟子分別於台灣、大陸、澳洲等地，成立教育文化公益基金，舉辦各種教育、文化等贈獎、公益項目。2010年起，應邀於北京之中國美術館及中國國家博物館舉行「星雲大師一筆字書法展」，為首位在該館展出書法作品的出家人，後陸續於海南、天津、內蒙古、山西太原、廣東、雲南、廈門、鎮江、上海、大連、山東、浙江、廣西等美術館或博物館（院）展出。
2011年12月，大師指導建設的佛陀紀念館開館落成，翌年即獲「國家建築金獎──文化教育類金獅獎」，開館第三年（2014年）獲得國際博物館協會（ICOM）認證，成為該會最年輕的正式會員，同年，全球最大旅遊網站TripAdvisor評為「2014年大獎得主」，頒發「優等」證書，以各項藝術展覽、教育推廣、兩岸文化交流、地宮收藏時代文物、永久為社會大眾持續做公益服務等項目受國際肯定。
為推動世界和平交流往來，歷年來，大師曾與各國領袖會面，如泰皇蒲美蓬、印度總理尼赫魯、菲律賓總統馬嘉柏皋、多明尼克總統塞紐瑞、美國副總統高爾，以及馬來西亞三任首相馬哈地、阿都拉‧巴達威和納吉等。此外，大師先後並與各宗教領袖交換意見，如：世界佛教徒友誼會會長泰國公主蓬‧碧司邁‧迪斯庫爾，天主教教宗若望保祿二世（約翰保羅）、本篤十六世等晤談。
2004年，大師應聘擔任「中華文化復興運動總會」宗教委員會主任委員，與基督教、天主教、一貫道、道教、回教等領袖，共同出席「和平音樂祈福大會」，促進宗教交流，實際發揮宗教淨化社會人心之功用。也先後與瑞典諾貝爾文學獎審查人馬悅然教授、漢學家羅多弼教授、哈佛大學傅高義教授、諾貝爾文學獎得獎人莫言先生等人進行人文交流座談。2013年，與大陸三任國家領導人習近平、胡錦濤及江澤民見面，寫下佛教歷史新頁。
近年，大師於大陸宜興復興祖庭大覺寺，並捐建中國書院博物館、揚州鑑真圖書館、南京大學佛光樓，成立揚州講壇、星雲文化教育公益基金會等，積極推動文化教育，期能促進兩岸和諧，帶動世界和平。
大師一生弘揚人間佛教，對佛教制度化、現代化、人間化、國際化的發展，可說厥功至偉！